Mekong und Sam Phan Bok: Ubons Grand Canyon und die thai-laotische Grenze

Sam Phan Bok liegt entlang des Mekong etwa 100 Kilometer nordöstlich von Ubon-Stadt, erreichbar über die Landwirtschaftsebenen von Amnat Charoen in den Bezirk Khong Chiam. Die Reise selbst ist aufschlussreich: Das ist das echte ländliche Thailand — Reisfelder, hölzerne Wassertürme, Wegschreine — vollständig unberührt von der Tourismusbranche, die so viele andere Winkel des Landes verändert hat.

Die Felsformationen sind von etwa Mitte Oktober bis Januar freigelegt, wenn der Mekong nach dem Ende des Monsuns seinen niedrigsten Pegelstand erreicht. Der Fluss fällt hier mehrere Meter gegenüber seinem Hochwasserstand, und beim Zurückweichen legt er eine ausgedehnte Bank aus rötlich-rosafarbenem Sandstein frei, die sich hunderte von Metern am Ufer entlang und weit in die Flussmitte erstreckt. Die Strömung hat über Jahrtausende die unterschiedlichsten Formen in den Stein gemeißelt: kreisrunde Becken von der Größe einer Badewanne, lange kanalartige Rinnen, überhängende Gesimse, glatt gerundete Kuppen und unzählige kleinere Vertiefungen, die Regenwasser auffangen und den Himmel spiegeln. Auf der anderen Flussseite in Laos spiegeln die Formationen das hiesige Bild, und bei klarer Fernsicht zeichnen sich die laotischen Berge als blauer Silhouette am Horizont ab.

Das nächstgelegene Dorf ist Ban Muang, von wo aus lokale Fischer in der Besucher-Saison einfache Bootstouren über und um die Formationen anbieten. Eine Bootsfahrt erlaubt es, die Felsen auf Flusshöhe zu erleben, den Fischern beim Arbeiten der Randbecken zuzusehen und Bereiche des Plateaus zu erreichen, die vom Ufer aus nicht zugänglich sind. Die Preise werden direkt mit den Bootsbesitzern verhandelt — rechne mit 200–400 THB für eine 30- bis 45-minütige Runde. Das Zelten auf dem Felsplateau ist möglich und von tiefer Atmosphäre: Mehrere Reisende verbringen die Nacht hier, um Sonnenuntergang und Sonnenaufgang über dem Mekong zu erleben, wenn der Sandstein Farben von tiefem Bernstein bis blassem Gold annimmt.

Pha Taem Nationalpark, etwa 50 Kilometer nördlich von Sam Phan Bok, bildet ein unverzichtbares zweites Element jedes Mekong-Ausflugs aus Ubon. Das Wahrzeichen des Parks ist eine mehrere hundert Meter lange Felswand mit prähistorischen Malereien, geschätzt auf 3.000 bis 4.000 Jahre alt — Fische, Elefanten, Riesenwelse, geometrische Muster und menschliche Figuren, in rotem Ocker auf den Fels gemalt, der steil zum Mekong abfällt. Der Aussichtsweg entlang der Felskante bietet einige der schönsten Mekong-Panoramen ganz Thailands. Eintritt: 200 THB für Ausländer.

Die Stadt Khong Chiam, wo der Mun-Fluss in den Mekong mündet, ist ein weiterer unverzichtbarer Stopp. Sie vermarktet sich als Ort des Phänomens des 'Zweifarbigen Flusses' — an der Mündung fließen der braune Mun und der dunkler gefärbte Mekong eine kurze Strecke nebeneinander her, bevor sie sich vermischen, was eine sichtbare Farbtrennlinie erzeugt. In Fotos subtil, wirkt es live — besonders bei Sonnenuntergang, wenn das Licht beide Ströme unterschiedlich einfärbt — auf eigentümliche Weise beeindruckend. Einfache Flussufer-Restaurants in Khong Chiam servieren tagesfrisehen Süßwasserfisch, und die Stadt bietet mehrere schlichte Gästehäuser für alle, die die Nacht am Fluss verbringen möchten.