Das Kerzenfest von Ubon Ratchathani: Thailands spektakulärste buddhistische Feier

Das Khao-Phansa-Kerzenfest wurzelt in einem sehr praktischen Stück buddhistischer Mönchsdisziplin. In der frühindischen Zeit berichteten Quellen, dass umherziehende Mönche während der Regenzeit junge Reispflanzen zertraten und kleine Tiere verletzten, die sich vor dem Regen schützten. Der Buddha führte daraufhin die Vassa-Regenklausur ein — eine dreimonatige Standortpflicht. In Thailand wurde daraus Khao Phansa, und die Dorfgemeinschaften entwickelten die Tradition, den Tempeln große Kerzen zu schenken, damit die Mönche die langen Regennächte beim Studieren beleuchten konnten. In Ubon Ratchathani hat sich aus dieser bescheidenen Gabe im Laufe der Jahrhunderte ein monumentaler Kunstwettbewerb entwickelt.

Die Kerzenfloats — offiziell als Festumzug geschnitzter Kerzenflöße bezeichnet — sind das unbestrittene Herzstück des Festes. Jeder Stadtbezirk und jede größere Institution stellt ein Team aus Künstlern, Handwerkern und Kulturschaffenden zusammen, das monatelang eine einzige, thematisch ausgerichtete Skulptur entwirft und ausführt. Die Werke sind von einer Komplexität, die aus der Nähe betrachtet sein will: Ein einziger Float kann Dutzende einzeln geschnitzter Figuren tragen, jede in einer eigenen Haltung und mit eigenem Ausdruck, umgeben von filigranem Blumenwerk, Fabelwesen und Architekturdetails, die in Wachs von erstaunlicher Zartheit ausgeführt sind. Szenen aus dem Ramayana-Epos gehören zu den beliebtesten Motiven — Hanumans Affen-Armee, der Kampf zwischen Rama und Ravana, die Entführung Sitas — aber auch buddhistische Kosmologie, Königsgeschichte und lokale Überlieferung erscheinen je nach der Wahl des betreffenden Stadtteils.

Der Umzug führt durch das Herz der Stadt, typischerweise entlang der Pha-Daeng-Straße bis zum Thung-Si-Mueang-Park, wo die Floats nach der Parade mehrere Tage lang ausgestellt werden. Die Zuschauer beginnen schon am frühen Morgen, die besten Plätze an der Strecke zu belegen; die Atmosphäre ist ausgelassen und von tiefem Gemeinschaftsgefühl geprägt. Klassische Thai-Tanztruppen führen auf Begleitorfahrzeugen auf, Schülerkapellen wechseln sich mit traditionellen Piphat-Orchestern ab. Die begehrtesten Standorte — erhöhte Aussichtspunkte in Gebäuden entlang der Hauptroute — sind Jahre im Voraus vergeben.

Außerhalb der eigentlichen Parade füllt die Festwoche die Stadt mit zahlreichen Begleitveranstaltungen: abendliche Licht-und-Ton-Shows, Kulturausstellungen im Nationalmuseum, schulische Kerzenschnitz-Wettbewerbe in der Kleinformat-Kategorie und ein besonders lebhaftes Straßenrestaurant-Angebot, mit Händlern aus der gesamten Ostprovinz. Wat Jaeng und Wat Thung Si Mueang halten besondere Zeremonien ab, und die Lampenanzündung am Fluss in der Abenddämmerung am Vorabend von Khao Phansa ist ein Erlebnis von stiller spiritueller Schönheit — ein scharfer Kontrast zur überwältigenden Lebendigkeit der Parade.

Die Reiseplanung für das Fest erfordert ungewöhnlich frühe Vorbereitung. Hotels in Ubon sind für das Festwochenende nicht Wochen, sondern Monate im Voraus ausgebucht — für die besten Lagen am Umzugsweg sogar bis zu einem Jahr. Das TAT-Büro in Ubon informiert jährlich über die genauen Termine (das Fest richtet sich nach dem Mondkalender und fällt auf den Vollmond des achten Mondmonats, in der Regel Mitte Juli). Reisende mit kleinerem Budget sollten beachten, dass Gästehäuser in der unmittelbar angrenzenden Stadt Warin Chamrap, die über eine Brücke mit Ubon verbunden ist, deutlich mehr Verfügbarkeit bieten und durch Busse gut angebunden sind.