Zweiter Weltkrieg und Gedenken in Kanchanaburi: Museen, Friedhöfe und die Todeseisenbahn

Die Thailand-Burma-Eisenbahn — 415 Kilometer einspurige Strecke, gebaut durch dichten Dschungel, über Flüsse und Gebirgspässe in weniger als dreizehn Monaten — war eine der außergewöhnlichsten und brutalsten Ingenieurleistungen des 20. Jahrhunderts. Die japanische Kaiserarmee unternahm sie zur Versorgung des Burma-Feldzugs. Sie setzte eine Belegschaft ein, die etwa 60.000 alliierte Kriegsgefangene (Briten, Australier, Niederländer und Amerikaner) und schätzungsweise 200.000 bis 250.000 asiatische Arbeiter umfasste, die aus dem besetzten Südostasien zwangsrekrutiert oder durch Täuschung angeheuert wurden. Die physischen Bedingungen — Tropenkrankheiten, Hungerrationen, unerbittliche Überarbeitung und direkte Gewalt durch Wachen — produzierten eine Sterblichkeitsrate unter der Belegschaft, die jeden schockiert, der den vollen Zahlen begegnet.

Der Alliierte Kriegsfriedhof von Kanchanaburi, von der Commonwealth War Graves Commission auf einer ruhigen Straße nahe dem Stadtzentrum gepflegt, ist die meistbesuchte Gedenkstätte der Provinz. Der Friedhof enthält 6.982 Gräber alliierter Soldaten, die während des Eisenbahnbaus oder in den Kriegsgefangenenlagern entlang der Strecke starben. Die Gräber sind in ordentlichen Reihen unter blühenden Bäumen und tadellos gepflegten tropischen Gärten angelegt. Jeder Grabstein trägt den Namen, Rang, das Regiment, das Alter des Soldaten und eine kurze persönliche Inschrift seiner Familie. Unter ihnen ist eine erschütternde Anzahl sehr junger Menschen. Kein Eintritt wird erhoben, und das Gelände ist täglich bei Tageslicht geöffnet.

Der Alliierte Kriegsfriedhof Chung Kai, etwa vier Kilometer vom Stadtzentrum entfernt jenseits des Flusses, enthält 1.750 Gräber und ist deutlich ruhiger. Der Ort eines bedeutenden Kriegsgefangenenlagers während des Eisenbahnbaus, hat Chung Kai eine intimere, melancholische Atmosphäre — die Gräber sitzen unter größeren Bäumen, die umliegende Nachbarschaft ist eine arbeitende thaiische Gemeinschaft, und das Fehlen von Reisegruppen an den meisten Tagen schafft eine echte Stille. Chung Kai zu erreichen erfordert eine kurze Bootsfahrt über den Kwai Noi oder einen längeren Fahrweg.

Das Thailand-Burma-Railway-Centre-Museum ist die feinste historische Einrichtung in Kanchanaburi und der unverzichtbare Ausgangspunkt für das Verständnis der Todeseisenbahn. 2003 eröffnet, präsentiert das Museum die Geschichte der Eisenbahn in einem gründlichen, chronologischen und zutiefst menschlichen Bericht. Mit erstpersönlichen Aussagen ehemaliger Kriegsgefangener, nach dem Krieg freigegebenen japanischen Militärakten, Ingenieurszeichnungen, persönlichen Fotos und Hunderten von geborgenen Artefakten erzählt das Museum die Geschichte von der strategischen Logik der kaiserlich-japanischen Armee bis zu den Nachkriegsprozessen. Der Eintritt beträgt 200 THB für internationale Besucher, das Museum ist montags geschlossen.

Das JEATH-Kriegsmuseum, 1977 vom Abt des Wat Chaichumphon gegründet, war das erste Kanchanaburi gewidmete Museum der Todeseisenbahn. Sein Name setzt sich aus den Nationalitäten der Beteiligten zusammen: Japan, England, Australien/Amerika, Thailand und Holland. Es ist in einem Nachbau einer Bambusbaracke untergebracht und enthält eine atmosphärische Sammlung von Fotografien, in Gefangenschaft angefertigten Zeichnungen von Kriegsgefangenen, persönlichen Briefen und Lagerzubehör. Der Eintritt beträgt etwa 80 THB.

Das Hellfire-Pass-Gedenkmuseum, vom Australischen Veteranenministerium betrieben, liegt etwa neunzig Kilometer nordwestlich von Kanchanaburi nahe Thong Pha Phum. Das Museum gedenkt des anspruchsvollsten Abschnitts des Eisenbahnbaus — einem Einschnitt durch massiven Fels, bei dem die Arbeiter die Nacht durch im Fackelschein schuften mussten, was ihm den von den Kriegsgefangenen geprägten Namen Hellfire Pass einbrachte. Das Museum ist hervorragend gestaltet, persönliche Aussagen australischer Veteranen bilden den emotionalen Kern. Ein zwei Kilometer langer Wanderweg führt durch den originalen Einschnitt. Der Eintritt ist kostenlos.