Einführung
Es gibt Orte in Thailand, an denen sich Schönheit und Tragödie untrennbar miteinander verwoben haben — und Kanchanaburi ist der eindringlichste von ihnen. Die eiserne Brücke, die den Kwai am Rand der Provinzhauptstadt überspannt, ist nicht das imposanteste Bauwerk des Landes, aber sie trägt ein historisches Gewicht, dem kaum ein Denkmal in Südostasien gleichkommt. Gebaut von alliierten Kriegsgefangenen und asiatischen Zwangsarbeitern unter der japanischen Kaiserarmee im Zweiten Weltkrieg — zu einem menschlichen Preis von über 100.000 Toten — gehören die Todeseisenbahn und ihre berühmte Brücke zu den eindringlichsten Stätten des Gedenkens des 20. Jahrhunderts in Asien. Dieser Reiseführer nähert sich Kanchanaburi mit dem Ernst, den der Ort verdient, und vermittelt zugleich die Schönheit des Kwai-Tals, die Qualität der Museen, die diese Geschichte erzählen, und die tiefe menschliche Bedeutung des Alliierten-Kriegsfriedhofs, der auf jeden Besucher wartet.
Überblick
Die Brücke am Kwai — korrekt: die Brücke über den Mae-Klong-Fluss an der als Kwai Yai bekannten Stelle — wurde als Teil der Thailand-Burma-Eisenbahn gebaut, einer 415 Kilometer langen Strecke, die die japanische Kaiserarmee zwischen Oktober 1942 und Oktober 1943 errichtete, um ihre Streitkräfte in Burma zu versorgen. Das Projekt wurde unter extremem Zeitdruck, in tropischen Dschungelbedingungen, mit einer Belegschaft von etwa 60.000 alliierten Kriegsgefangenen (Briten, Australiern, Niederländern und Amerikanern) und schätzungsweise 200.000 bis 250.000 asiatischen Arbeitern (Thais, Malaien, Burmesen, Javanesen und Tamilen) durchgeführt. Die Kombination aus brutaler Zwangsarbeit, chronischer Unterernährung, unbehandelten Krankheiten — Cholera, Ruhr, Malaria und tropische Geschwüre vor allem — und direkter Gewalt durch Wachen forderte das Leben von etwa 16.000 alliierten Kriegsgefangenen und zwischen 80.000 und 100.000 asiatischen Arbeitern. Die Strecke wurde in weniger als dreizehn Monaten fertiggestellt — ein Bautempo, das die Japaner stolz als Wunder bezeichneten. Den menschlichen Preis nannten die Überlebenden den Todesweg.
Die Brücke selbst ist physisch ein eher unscheinbares Bauwerk — eine bescheidene Eisenbahnbrücke, deren gewölbte Mittelsegmente nach alliierten Bombenangriffen 1945 ersetzt wurden, während die zwei geraden Originalspannen erhalten blieben. Was sie zu etwas Tiefgreifendem macht, ist der Kontext: Wenn man über die Brücke geht und auf den grünen Fluss unter sich blickt, steht man auf etwas, das von sterbenden Männern gebaut wurde. Die Brücke ist für Fußgänger geöffnet, und man kann sie in voller Länge überqueren und bei der Durchfahrt des zweimal täglich verkehrenden Touristenzuges in Nischen ausweichen.
Der Alliierte Kriegsfriedhof, von der Commonwealth War Graves Commission auf einer ruhigen Straße nahe dem Stadtzentrum gepflegt, enthält 6.982 Gräber, jedes mit einem schlichten Steinmarker mit Name, Rang, Regiment, Alter und einer kurzen persönlichen Inschrift der Familie. Viele sind erschütternd jung — neunzehn, einundzwanzig, dreiundzwanzig Jahre alt. Mindestens eine Stunde stilles Nachdenken verdient dieser Ort.
Das Thailand-Burma-Railway-Centre-Museum, nahe dem Kriegsfriedhof gelegen, ist die beste historische Einrichtung in Kanchanaburi. Es wurde 2003 eröffnet und präsentiert einen gründlichen, chronologischen und zutiefst menschlichen Bericht über den Bau der Eisenbahn anhand von Augenzeugenberichten ehemaliger Kriegsgefangener, japanischer Militärakten, persönlicher Fotografien und geretteten Artefakten. Das Museum ist ausgewogen und schonungslos — es entschuldigt die Täter nicht, während es die Opfer ehrt. Mindestens zwei Stunden einplanen.
Das JEATH-Kriegsmuseum, 1977 gegründet, war das erste Museum in Kanchanaburi, das der Todeseisenbahn gewidmet war. Sein Name setzt sich aus den Nationalitäten der Beteiligten zusammen: Japan, England, Australien/Amerika, Thailand und Holland. Es ist in einer Rekonstruktion einer Bambusbaracke untergebracht und enthält Fotos, Zeichnungen ehemaliger Gefangener, persönliche Briefe und Lagerzubehör. Zusammen bilden die Museen einen der umfassendsten Zweiten-Weltkrieg-Gedenkplätze in Asien.
Die Zugreise auf der Todeseisenbahn von Kanchanaburi nach Nam Tok gehört zu den historisch eindringlichsten landschaftlichen Bahnreisen Asiens. Die dreistündige Hin- und Rückfahrt (mit Halt am Wang-Po-Viadukt, wo die Strecke an einer Felswand über dem Fluss entlangläuft) verkehrt zweimal täglich auf regulären Zügen der Staatlichen Eisenbahn Thailands — kein Touristenausflug, sondern normaler Linienbetrieb, was seiner Authentizität zugute kommt.
Highlights
- Über die originale Eisenbrücke am Kwai gehen und die Geschichte in sich aufnehmen, die sie trägt
- Am Alliierten Kriegsfriedhof innehalten — 6.982 tadellos gepflegte Gräber in einem Gedenkgarten
- Zwei Stunden im Thailand-Burma-Railway-Centre-Museum für die vollständigste Darstellung der Todeseisenbahn verbringen
- Mit dem Todeseisenbahn-Zug von Kanchanaburi nach Nam Tok auf der von Kriegsgefangenen gebauten Originalstrecke fahren
- Den spektakulären Wang-Po-Viadukt-Abschnitt erleben, wo Gleise an Felswänden über dem Fluss hängen
- Das JEATH-Kriegsmuseum für erstpersönliche Kriegsgefangenenaussagen und gerettete persönliche Artefakte besuchen
- Die Brückenwochen-Licht-und-Ton-Show Ende November erleben
- Beide Alliierten Kriegsfriedhöfe — Kanchanaburi und Chung Kai — für unterschiedliche Gedenkstimmungen besuchen
- Brücken- und Museumsbesuche mit einem Abend in einem Flussuferrestaurant mit Blick auf den Sonnenuntergang über dem Kwai verbinden
Kanchanaburi ist das ganze Jahr über einen Besuch wert, aber das komfortabelste Wetter herrscht von Oktober bis Februar. Die Brückenwochen-Festlichkeiten Ende November (typischerweise die letzte Woche des Monats) sind die theatralischste Zeit, mit nächtlichen Licht-und-Ton-Shows am Ufer. Die Regenzeit von Juni bis September lässt den Fluss anschwellen und schafft dramatisch grüne Umgebungen. Von März bis Mai kann es drückend heiß sein — morgens Museen besuchen und nachmittags klimatisierte Räume aufsuchen.
Praktische Infos
Kosten
Die Brücke kann kostenlos überquert werden. Beide Alliierten Kriegsfriedhöfe sind kostenfrei zugänglich. Das Thailand-Burma-Railway-Centre-Museum kostet 200 THB für internationale Besucher. Das JEATH-Kriegsmuseum verlangt etwa 80 THB. Der Todeseisenbahn-Zug von Kanchanaburi nach Nam Tok und zurück kostet 100–200 THB für Dritte-Klasse-Plätze. Kanchanaburi ist von Bangkok per Bus für etwa 120 THB oder per Zug erreichbar. Mittelklasse-Flussuferhotels kosten 600–1.500 THB pro Nacht.
Tipps
Den Alliierten Kriegsfriedhof frühmorgens besuchen, wenn das Gelände frisch ist, das Licht weich ist und kaum andere Besucher da sind. Die Mittagsstunden bringen die meisten Reisegruppen — diese Zeit für die klimatisierten Museen nutzen. Der Todeseisenbahn-Zug fährt aus dem Kanchanaburi-Bahnhof um etwa 10:30 und 16:30 Uhr ab — die Morgenabfahrt erlaubt eine Rückkehr bis frühem Nachmittag für anschließende Museumsbesuche. Unterkunft am Fluss buchen, um nachts das Wasser zu hören und in den kühleren Monaten morgendlichen Nebel über dem Kwai zu erleben.
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Kanchanaburi
กาญจนบุรีGeschichtsträchtige Provinz westlich von Bangkok, bekannt für die Brücke am River Kwai und die bewegende Kriegsgeschicht...Alle Creator aus Kanchanaburi →Lage & Orientierung
Häufig gestellte Fragen
Ist die heutige Brücke am Kwai das originale Kriegsbauwerk?
Zum Teil. Die Brücke wurde 1944 und 1945 von alliierten Flugzeugen bombardiert, und die zwei gewölbten Mittelsegmente wurden zerstört und nach dem Krieg ersetzt. Die zwei geraden Spannen an den Enden der Brücke sind original und wurden in Kriegsgefangenenarbeit errichtet. Die heutige Brücke ist daher eine Mischung aus originalen und Nachkriegsteilen. Das 1957er-Spielfilm mit David Lean wurde übrigens in Sri Lanka gedreht, nicht in Thailand — die reale Brücke ist bescheidener als die dramatische Version im Film, aber das historische Gewicht, das sie trägt, ist um ein Vielfaches größer.
Wie viele Menschen starben beim Bau der Todeseisenbahn?
Historische Schätzungen setzen die Zahl der gestorbenen alliierten Kriegsgefangenen auf etwa 12.000 bis 16.000 Mann von insgesamt rund 60.000. Die Opfer unter den asiatischen Arbeitern — hauptsächlich Thais, Burmesen, Malaien und Javanesen, viele durch Täuschung oder direkte Zwangsrekrutierung geworben — werden auf zwischen 80.000 und 100.000 geschätzt, möglicherweise noch mehr. Die Haupttodesursachen waren Cholera, Malaria, Ruhr und Beriberi, verschlimmert durch Hungerrationen und das brutale Bautempo, besonders während der sogenannten »Speedo«-Phase von Juni bis Oktober 1943. Die gesamte 415 Kilometer lange Strecke wurde in einem Jahr fertiggestellt — ein Durchschnitt von etwa 250 Toten pro Kilometer.
Kann man heute noch auf der Todeseisenbahn Zug fahren?
Ja. Die Staatliche Eisenbahn Thailands betreibt reguläre Personenzüge auf dem erhaltenen Abschnitt der Todeseisenbahn zwischen Kanchanaburi und Nam Tok, eine Fahrt von etwa drei Stunden in jede Richtung. Es handelt sich um gewöhnliche Dritte-Klasse-Züge, nicht um Touristenausflüge — Holzbänke, offene Fenster und der Geruch des Dschungels, der bei Fahrt hereinströmt. Der spektakulärste Abschnitt ist das Wang-Po-Viadukt, wo die Strecke über ein hölzernes Gerüst an einer Felswand direkt über dem Fluss verläuft. Züge fahren zweimal täglich in jede Richtung. Der Wang-Po-Viadukt-Abschnitt allein rechtfertigt die Fahrt.
Was ist die Brückenwochen-Festlichkeit und wie kann ich teilnehmen?
Die Brückenwochen sind ein jährliches Fest in der letzten Novemberwoche, das sich auf die berühmte Eisenbrücke konzentriert. Die Hauptattraktion ist eine nächtliche Licht-und-Ton-Show an der Brücke, die den Kriegsbau und die alliierten Bombenangriffe mit theatralischer Beleuchtung, aufgezeichnetem Kommentar, Feuerwerk und nachgestellten Szenen darstellt. Die Show beginnt täglich um etwa 19:30 Uhr. Das umliegende Gebiet füllt sich mit einem großen Flussufermarkt, Essensständen, Kulturveranstaltungen und Musik. Die Festivitäten sind populär bei thaiischen Inlandstouristen und ausländischen Besuchern gleichermaßen — Unterkünfte sollten weit im Voraus gebucht werden.
Wie verhalte ich mich respektvoll auf den Kriegsfriedhöfen in Kanchanaburi?
Die Friedhöfe sind aktive Gedenkstätten und werden weiterhin von Familienangehörigen der Gefallenen aus Australien, Großbritannien, den Niederlanden und anderen Ländern besucht. Lautes Gespräch, Gruppen-Selfies und hastiges Durchqueren wirken hier fehl am Platz und sind respektlos gegenüber anderen Besuchern, die möglicherweise zu trauern kommen. Gehen Sie leise, lesen Sie die Grabsteininschriften aufmerksam und fotografieren Sie rücksichtsvoll. Die kurzen Worte, die Familien auf die Grabsteine setzen ließen — Mütter, Ehefrauen und Eltern über Jahrzehnte hinweg — gehören zu den bewegendsten Texten, denen man in Thailand begegnen kann.